Les éléphants dans l’Histoire

Les éléphants et les mammouths

Une description succinte des mammouths…

A l’heure actuelle les éléphants vivent uniquement dans les zones tropicales de la planète… Cependant, parmi les quelques 500 autres espèces d’éléphants ayant peuplé la Terre durant les 55 derniers millions d’années, certaines d’entre elles vivaient dans les climats plus froids du nord de l’Europe. Les mammouths sont de celles-ci : pour être plus précis, l’appelation mammouths regroupe une vingtaine d’espèces différentes (il est en réalité impossible de déterminer si ces différents groupes constituaient véritablement des espèces différentes -au sens biologique du terme-, cette appelation ne repose en fait que sur des aspects purement physiologiques), dont la plus connue (celle qui a disparue le plus récemment…) est le mammouth laineux (Mammuthus primigenius). Les mammouths existaient depuis 4 millions d’années lorsqu'ils s'éteignirent il y a 4000 ans.

Si les mammouths laineux étaient plutôt plus petits que les éléphants africains (environ 3m aux épaules), leurs prédécesseurs (les mammouths des steppes d’Europe et d’Amérique du nord, Mammuthus trogontherii) pouvaient atteindre la taille impressionnate de 4m50 ! Dans l’ensemble, l’aspect des mammouths était vraiment différent des éléphants modernes : ils étaient recouvert d’unet toison noire ou brune, et leurs défenses, très longues étaient recourbées. De plus, pour des raisons évidentes de conservation de la chaleur corporelle, les mammouths avaient des oreilles beacoup plus petites que les éléphants modernes ; de même, leur trompe était plus petite, et, qui plus est, adaptée aux conditions climatiques, à savoir capables de couper des herbes courtes et de fouiller dans la neige. Dans le même ordre d’idées, ils étaient pourvus d’une couche de graisse de 10 cm sous la peau…

Quel est le lien de parenté entre les éléphants et les mammouths ?

On l’a déjà vu, les mammouths sont des éléphants fossiles. Cette question n’a de sens que comprise comme "quel est le lien de parenté entre les éléphants modernes (ie actuellement vivants) et les mammouths ?".

La spéciation qui fit diverger les éléphants d’Afrique et les éléphants d’Asie eut lieu il y a environ 2 millions d’années. On a de bonnes raisons de penser que les mammouths et les éléphants d’Asie sont de proches parents, c'est-à-dire que leur divergence a eu lieu plus tard que la divergence d’avec les éléphants d’Afrique. Un petit schéma parle plus qu'un long discours :

Que savons-nous sur les mammouths ?

Notre connaissance des mammouths est à la fois assez bonne et encore nettement insuffisante… En effet, grâce au nombre important de carcasses de mammouths retouvées congelées, notre connaissance de l’anatomie de ces animaux est relativement bonne (le plus beau spécimen de mammouth congelé a été retrouvé en Sibérie).

Cela nous permet de connaître aussi la répartition spatiale des mammouths à travers le monde : on estime à l’heure actuelle que, originaires d’Europe centrale et d’Europe du Nord, le mammouth aurait colonisé à peu près l’ensemble de l’Europe, le nord de l’Asie, et l’Amérique de Nord (grâce au détroit de Behring). Par ailleurs, on au pu recueillir d’autres informations sur les mammouths grâce aux peintures rupestres, témoignages de nos ancêtres sur ceux des éléphants.

Mais de nombreuses questions restent sans réponse ou bien avec des réponses peu sûres : comment les mammouths que l’on a pu retrouver ont-ils été congelés (cette question pose de nombreux problèmes physiologiques) ? comment ont-ils disparus (il y deux hypothèses : soit à cause du réchauffement climatique qui eut lieu à peu près à l’époque de leur disparition, soit à cause d’une chasse excessive par l’homme) ? Et comment l’homme pouvait réussir à tuer de tels animaux ?

Les éléphants et la politique

Les éléphants font partie des animaux superstars dans l’opinion publique américaine. Est-ce une conséquence ou une cause de ce que le symbole de l’un des deux grands partis américains (le parti républicain) soit un éléphant ? Je l’ignore… Cepedant, ce symbolisme (qui trouve son pendant chez les démocrates avec l’âne) est l’objet de nombreux coups bas dans les débats politiques, les uns vantant sans mesure des qualités (purement anthropomorphiques) qu'auraient les éléphants, les autres utilisant l’image pour dénoncer la maladresse de l’adversaire, son inerie et sa lenteur… De telles méthodes sont souvent bien pratique pour éviter un débat de fond, et séduire de manière facile l’opinion publique…

Il va sans dire (mais il va mieux en le disant) que ma passion pour les éléphants ne traduit en aucun cas une quelconque affiliation politique au parti américain des républicains). D’ailleurs, il n’est pas nécessaire d’aller chercher si loin pour trouver une utilisation (tout aussi politicienne, d’ailleurs) de ce noble animal comme symbole politique : qui n’a jamais entendu parler des éléphants du PS, appelation qui recouvre l’ensemble des personnalités marquantes de ce parti…

Si vous connaissez d’autres utilisation de l’éléphant comme symbole politique, signalez les moi !

Les éléphants dans le boudhisme

J’ai trouvé dans mes périgrinations sur le web quelques informations qui me laissent penser que les éléphants jouent un rôle particulier dans le boudhisme. Je vous fais part de celles-ci, mais continue mes recherches pour savoir si ce rôle est purement symbolique, et s'il est reconnu par tous les boudhistes…

Tout d’abord la représentation d’une procession bouddhiste :

Les éléphants y apparaissent comme animaux de cérémonie. Cependant, le document le plus intéressant est ce texte tiré du Dhammapada, un ouvrage de référence du bouddhisme Theravada et qui se veut être un recueil d’enseignements du Bouddha : le chapitre 23, composé de trente-trois "enseignements" est entièrement consacré à l’éléphant…